Производственные   отношения - это   прежде   всего отношения между людьми по поводу производства и присвоения средств производства, т. е. отношения собственности на средства производства. Отношения собственности определяют характер самого производства: является ли оно частным или непосредственно общественным, подчинено ли целям удовлетворения постоянно растущих потребностей  всех  членов  общества  или  целям наживы и обогащения отдельных лиц или групп, контролируется ли обществом сознательно или есть результат действия стихийных сил и т. п.

Они обусловливают и способ соединения рабочей силы со средствами производства, что и выражает непосредственно взаимоотношения людей в общественном производстве и определяет классовое строение общества. В производстве между людьми происходит обмен их трудовой деятельностью. Характер обмена этой деятельностью проявляется в применении способностей человека в общественном производстве и показывает наличие или отсутствие безработицы, экономное или расточительное потребление труда и средств производства, отношение людей к самому труду. Перечисленные отношения возникают непосредственно в процессе производства и поэтому получили название производственных отношений, но этим они не исчерпываются. Производство есть единство непосредственно производства, распределения, обмена и потребления. «Определенное производство, - писал К. Маркс, - обусловливает... определенное потребление, распределение, обмен и определенные отношения этих различных моментов друг к другу».
Производство составляет основу всей экономической жизни общества, но не исчерпывает ее. Понятие экономической жизни по сравнению с производством является более емким по своему содержанию. Так, в процессе производства возникает необходимость в управлении трудовым процессом и его организации, обучении и подготовке кадров. Для продолжения своей жизни люди нуждаются в постоянном возобновлении производства, а следовательно, в воспроизводстве рабочей силы. С воспроизводством связаны проблемы соотношения между производительным и непроизводительным трудом. Поскольку процесс производства предполагает и отношения распределения, то в этой связи возникает необходимость решения проблемы соотношения между общественными потребностями и способами и методами их удовлетворения. Отношения обмена и потребления при товарном производстве связаны с финансовой системой, торговлей и т. п. В понятие экономической жизни включаются, далее, международные экономические отношения, определенные стороны быта людей и т. п.
Все многообразие экономической жизни общества связано с сознательной деятельностью людей. Организуя производство, люди ставят перед собой конкретные цели и задачи. Экономическая жизнь общества немыслима без субъективного фактора, без сознания, направленного на ее обслуживание.
В экономической литературе все чаще стали высказываться суждения о необходимости включения в экономическую жизнь общества и представлений, взглядов людей, непосредственно отражающих данную сферу жизни общества, иными словами, идеальной стороны этой жизни. Вместе с тем такого рода суждения встречают и возражения. Последние основываются главным образом на определенном понимании методологических принципов соотношения общественного бытия и общественного сознания, базиса и надстройки. Так, Я. А. Кронрод, разъясняя тем, кто признает экономическое сознание как особую форму сознания и включает его в экономическую жизнь, пишет, что «экономическая жизнь - это совокупность объективных экономических отношений. Сознание может непосредственно отражать эти отношения, быть направленным на их организацию, осуществление и т. п. Однако и в этом случае любая данная форма сознания будет принадлежать не экономической жизни, т. е. будет не элементом последней, а неотъемлемой формой общественного сознания, т. е. элементом духовной жизни. Иными словами, каково бы ни было содержание сознания, оно в качестве явления духовной жизни не может входить как элемент  в материальные отношения экономики».
Из приведенного высказывания видно, что здесь проводится резкая грань между явлениями экономической и духовной жизни, не допускается возможность отнесения к экономической жизни непосредственно отражающего ее сознания и направленного на ее организацию, осуществление и т. п. Л следует ли проводить такую резкую грань? И да и нет. Когда рассматривается вопрос о том, какие из этих явлений являются первичными, а какие вторичными, то, несомненно, важно подчеркивать объективность экономических отношений. Когда же заходит речь о функционировании последних, нельзя отвлекаться от сознания людей, вступающих между собой в отношения. В реальной жизни общественные явления не относятся к какой-то определенной сфере: каждое из них теми или иными своими сторонами может включаться в различные сферы. Это справедливо и по отношению к такому явлению, как экономическая жизнь общества. Последняя включает в свое содержание и идеальный, сознательный элемент.