Общественная роль науки удачно выражен в известной фразе: «Знать, чтобы предвидеть, предвидеть, чтобы действовать». Превращение науки в непосредственную производительную силу позволяет говорить о том, что наука активно действует. Однако в этом случае речь идет главным образом об естественных науках, хотя важным фактором общественного прогресса выступают и общественные науки.

Общественный прогресс наряду с возрастанием степени господства людей над силами природы, т. е. развитием производства, включает в свое содержание и уровень социальной свободы людей, отношение к средствам производства, степень участия людей в решении вопросов общественной жизни и ряд других моментов, характеризующих положение человека в производстве и в обществе в целом. Возрастание господства людей над силами природы в истории классового общества всегда было связано с борьбой народных масс против социального гнета, против порабощения людей стихийными социальными силами. Прогресс человечества предполагает достижение свободы общества и личности. Достижение такой свободы возможно лишь на пути преобразования всех общественных отношений на социалистических началах, а преобразование их требует сознательной деятельности людей на основе познанных законов развития общества. Отсюда возникает потребность в социальных науках.
В условиях развитого социалистического общества роль социальных наук в принципе можно рассматривать в том же плане, как и роль естественных наук. Если естественные науки превращаются в непосредственную производительную силу, то общественные науки выступают в качестве экономических, политических, нравственных и иных социальных сил. Без них невозможно управление производством, государством и другими сторонами жизни социалистического общества. Например, экономическая наука решает проблемы наиболее эффективного размещения и использования производительных сил, взаимоотношения людей и техники, рациональной организации труда и многие другие. Перед государственно-правовой наукой стоят задачи обоснования правильного регулирования хозяйственной деятельности предприятий и организаций с помощью норм права, обеспечения социалистической законности и правопорядка, научной организации деятельности государственного аппарата.
В условиях социализма возникает потребность в социальном планировании, начиная от производственного коллектива и кончая обществом в целом. Такое планирование возможно лишь на основе широкого развертывания научных исследований. Так, в пределах отдельного производственного коллектива социальное планирование охватывает вопросы управления, организации быта, отдыха, образования, воспитания. Осуществление его предполагает научное исследование многосторонней жизни коллектива, существующих в нем отношений, в том числе между администрацией и коллективом, личностью и коллективом, выяснение уровня группового сознания, степень общественной активности членов коллектива и других вопросов. Наука тем самым становится средством организации экономической, политической, социальной и духовной жизни людей.
Роль науки в обществе тем значительнее, чем полнее она проникает в массовое сознание, становится достоянием самих трудящихся. Капитализм отделил науку от непосредственного труда, знания - от самих производителей. Социализм, напротив, воссоединяет науку с трудящимися, вносит ее в повседневную многостороннюю жизнь и быт.