Отдельные раздражители комплекса, воздействующего на животного, могут быть свойствами разных предметов (так чаще и исследовались условные рефлексы на комплексный раздражитель в экспериментальных условиях павловских лабораторий), но могут быть разными свойствами одного и того же предмета. В последнем случае восприятие этих свойств как определенной совокупности является характерным для предметного образного отражения. 

Со стороны психологической характеристики нет разницы между реакцией организма на комплекс свойств, принадлежащих разным предметам, и реакцией на комплекс свойств, являющихся сторонами одного предмета. Условно-рефлекторная деятельность нервной системы в ответ на комплексный раздражитель служит физиологической основой отражения объективной действительности в форме образов внешних предметов. Образование условных рефлексов на комплексный раздражитель является показателем способности нервной системы животных к отражению совокупности свойств, качеств, объективно существующих как свойства, качества определенных предметов, явлений.
Данных о возможности образования условных рефлексов на комплексные раздражители у животных, стоящих на более низких ступенях эволюции, чем рыбы, в литературе нет. Все закономерности образования условных рефлексов на комплексный раздражитель были открыты при изучении высшей нервной деятельности собак.
Комплекс внешних воздействий, приобретающий для животного сигнальное значение и вызывающий ответную деятельность организма, может состоять как из однородных раздражителей, так и из раздражителей, воздействующих на разные анализаторы. Так, например, условный рефлекс у собаки может быть образован на комплекс, состоящий только из звуковых раздражителей. Дифференцировочным к этому комплексу может быть комплекс из тех же звуков, отличающихся от раздражителей первого комплекса изменением места отдельных звуков. Этот факт свидетельствует о чрезвычайно тонкой способности нервной системы к дифференцированию не только отдельных раздражителей, но и сложных их сочетаний.
Звуковые раздражители действуют на нервную систему собаки и в комплексе с раздражителями, воспринимаемыми другими анализаторами, например зрительным.
Условно-рефлекторная деятельность на последовательный или одновременный комплекс раздражителей имеет некоторые особенности по сравнению с условно-рефлекторной деятельностью в ответ на изолированные раздражители, входящие в состав данного комплекса: комплекс раздражителей для нервной системы собаки является не конгломератом соединенных в нем отдельных раздражителей, а некоторым новым целостным образованием, по объективному своему существованию и по сигнальному значению неравным простой арифметической сумме входящих в него раздражителей.
Кроме предметов, явлений и их свойств, а также связей между различными предметами и свойствами одного предмета в их движении и развитии в объективной действительности ничего не существует. Поэтому объективное содержание отражения и включает отражение отдельных свойств предметов и явлений, предметов и явлений в целом и связей между отдельными свойствами и признаками предметов и предметами и явлениями в целом. Процесс расширения объективного содержания отражения заключается в переходе от отражения отдельных свойств и качеств раздражителей, связей между ними, через отражение предметов и явлений к раскрытию отношений между ними.
Образование условного рефлекса на отношение между раздражителями характерно для достаточно высокого уровня развития нервной системы: выработать этот рефлекс, как показали опыты, удается не у всех животных. Характеристика рефлекса на отношение между раздражителями заключается в следующем: если на животное воздействует прерывистый световой раздражитель, например электрическая лампочка, вспыхивающая 60 раз в минуту, то сигнальное значение может приобрести не только этот световой раздражитель, но и звук метронома в 60 ударов в минуту, звучание звонка с тем же количеством прерываний в минуту и т. д. Таким же раздражителем может стать отношение температур, света и др. И. И. Зборовская, например, выработала у обезьян специализированную условную реакцию- вытягивать кормушку определенного веса (1200 и 1000 г). Кормушки весом в 300 и 500 г были в этих опытах соответствующими дифференцировочными раздражителями. После экстренной замены соответствующих пар раздражителей новой парой кормушек весом в 100 и 300 г положительная реакция сразу без подкрепления образовалась на 300 г, вытягивание кормушки весом в 100 г стало дифференцировочным раздражителем.
В литературе описаны многочисленные опыты по выработке условных рефлексов на так называемый относительный признак предмета (исследование сотрудников лаборатории, руководимой В. П. Протопоповым, Н. Н. Ладыгиной-Коте, Г. 3. Рогинского, Н. А. Тих и др.). Признаки предмета быть больше или меньше другого предмета, быть выше или ниже его, светлее или темнее, быть ближе или дальше не являются присущими предметам самим по себе, абсолютным. Это - относительные признаки предмета.